McDermott Will & Schulte, a global law firm

Management services for alternative investment funds (AIFs) will be free from value-added tax (VAT) starting in 2024. This is good news for Germany as a fund location because there will finally be alignment with the more favorable VAT regulations currently in place for European fund locations, such as Luxembourg. There are important changes at the intersection of tax law, investment funds and real estate law, so AIFs, , alternative investment fund managers (AIFMs), investment advisors and landlords should start preparing now before the changes take effect on January 1, 2024.

BACKGROUND

• According to the current legal landscape, management services for (i) Undertakings for Collective Investment in Transferable Securities Directive 2009/65/EC (UCITS) within the meaning of Section 1, Paragraph 2 of the of the “Capital Investment Code (Kapitalanlagegesetzbuch) (KAGB), (ii) AIFs in comparison to those within the meaning of Section 1, Paragraph 3 of the KAGB and (iii) venture capital funds are exempt from VAT (Section 4, Paragraph 8(h) of the Umsatzsteuergesetz (UStG)).
• For AIFs within the meaning of Section 1, Paragraph 3 of the KAGB, this means that, because of the restrictive interpretation of a comparable AIF by the tax authorities (See Section 4.8.13, Paragraph 8 of the German VAT guidelines), management services provided by the AIFM to an AIF are generally subject to VAT.
• Because of their passive investment, AIFs are typically not entrepreneurs within the meaning of VAT law. As a result, the VAT on management services is not deductible as input tax by the AIF and therefore leads to definitive costs at the fund level. These are charged either to the investors or the fund managers.
• The cost aspect was often cited as a disadvantage for Germany as a fund location. In neighboring European countries, particularly Luxembourg, management services for AIFs are generally exempt from VAT.
• •The extension of the VAT exemption through the German Fund Location Act (BGBl. 2021 I, 1498) as it relates to venture capital funds was seen as a step in the right direction. However, this also came with delimitation difficulties that lead to legal uncertainty in the practical application.

NEW VAT EXEMPTION FOR AIFS

• As part of the German Financing for the Future Act (BGBl. I 2023, No. 354), the VAT exemption is now being introduced to AIFs for management services. AIFs and venture capital funds that are “comparable to a UCITS” will be abolished, and a general VAT exemption will be introduced for AIFs. The aim of the new regulation is to create a level playing field between Germany and other European jurisdictions (See BT-Drs. 20/8292, p. 133).
• The regulation is mandatory, so the VAT exemption cannot be waived.
• In terms of timing, the new regulation will apply starting January 1, 2024.

EFFECTS IN PRACTICE

THE TAX PERSPECTIVE

• Once the new regulation takes effect, AIFs will receive relevant administrative services from AIFMs as VAT-exempt input transactions. This means that input taxes can no longer be deducted at the fund level.
• For AIFMs, the new regulation should lead to an increase in VAT-exempt output transactions. (Services provided to an AIF must be examined to determine whether they fall under the VAT exemption.) That increase is relevant for an AIFM’s ability to deduct input tax. Input services directly attributable to administrative services are completely excluded from input tax deductions. For general costs, the input tax deduction is only granted in accordance with the individual input tax key (i.e., the share of output services subject to VAT in the total output services).
• Under certain conditions, the VAT exemption also applies to management services provided indirectly to an AIF (e.g., certain services provided by an investment advisor in the case of outsourcing who provides advisory services for an AIF to its AIFM.)
• In the event of advisory services for a foreign fund to its foreign AIFM (e.g., Luxembourg’s fund structure), the same principles apply. Certain other services for an entrepreneur will be VAT-exempt because of the place of performance abroad. However, the VAT exemption on administrative services leads to a (partial) exclusion of an input VAT deduction at the level of the domestic investment advisor if the place of performance is hypothetically in Germany (Section 15, Paragraph 2, Clause 1, Number 2 of the UStG).
• The output services provided and the impact on the input tax key should be analyzed from the perspective of AIFMs and investment advisors.
• At the AIFM or investment advisor level, the invoices must also be adjusted for the changed VAT treatment. An incorrect VAT statement (Section 14c, Paragraph 1 of the UStG) will result in paying the incorrectly stated VAT. There is no input tax deduction for an incorrectly stated VAT. If necessary, invoices must be adjusted to show the corrected VAT.

THE INVESTMENT FUND PERSPECTIVE

• The new regulation applies to regulated AIFs within the meaning of Section 1, Paragraph 3 of the KAGB and is irrespective of asset classes. It also extends to include relevant management services, like portfolio management and risk management services. Other activities, such as custody, are not included.
• The elimination of the VAT burden will cause a reduction in costs at the AIF level, which will increase the investment return. Individual remuneration agreements regarding VAT must be reviewed.
• At the other end of cost reduction at the fund level, there is a reduction in the input tax deduction at the AIFM or investment advisor level, i.e., a definitive cost burden due to a nondeductible VAT on input sales (e.g., advisory services). (For further additional costs, see the real estate perspective below).
• In the event of existing structures, the fund documentation should be reviewed for any necessary adjustments. For new structures that still need to be set up, fund initiators and AIFMs or fund advisors should take the impact of VAT into account commercially.

THE REAL ESTATE PERSPECTIVE

• When it comes to rented offices of the AIFM or the investment advisor, these rental agreements may not be subject to VAT from the landlord’s perspective (the so-called VAT option). For the VAT option to be effective, the tenant must generate at least 95% of its sales subject to VAT. The landlord has an interest in letting subject to VAT if there are current input tax adjustment periods for the property existent and the increase of the VAT-exempt letting may trigger input VAT adjustments for the landlord or a pro rata refusal to deduct current input VAT.  (the so-called input tax damage).
• The elimination of the VAT option means that the rent will be owed without VAT in future (i.e., VAT-free). However, depending on the provision in the rental agreement, the tenant may be obliged to compensate the landlord for any input tax loss incurred.
• In the invoice issued to settle the rental agreement (usually in the form of a long-term rental invoice), the VAT statement must be adjusted, if necessary, to avoid liability for an incorrect tax statement (Section 14c, Paragraph 1 of the UStG).
• Existing lease agreements with AIFMs and investment advisors should be reviewed from the tenant’s and landlord’s perspective for relevance, potential information and compensation obligations as well as adjustment options.

HINTERGRUND

• Nach derzeit geltender Rechtslage sind Verwaltungsleistungen für (i) OGAWs iSd. § 1 Abs. 2 KAGB, (ii) mit diesen vergleichbaren alternativen Investmentfonds iSd. § 1 Abs. 3 KAGB und (iii) Wagniskapitalfonds umsatzsteuerbefreit (§ 4 Nr. 8 Bst. h) UStG).
• Für alternative Investmentfonds iSd § 1 Abs. 3 KAGB (AIFs) bedeutet dies derzeit aufgrund der restriktiven Auslegung eines vergleichbaren alternativen Investmentfonds durch die Finanzverwaltung (vgl. 4.8.13 Abs. 8 UStAE), dass Verwaltungsleistungen des AIFM an einen AIF grundsätzlich umsatzsteuerpflichtig sind.
• AIFs sind aufgrund der passiven Vermögensanlage typischerweise keine Unternehmer iSd. Umsatzsteuerrechts, sodass die Umsatzsteuer auf Verwaltungsleistungen vom AIF nicht als Vorsteuer abziehbar ist, mithin zu definitiven Kosten auf Fondsebene führt. Diese belasten entweder die Investoren oder das Fondsmanagement.
• Der Kostenaspekt wurde vielfach als Nachteil des Fondsstandortes Deutschlands benannt. In den europäischen Nachbarländern, insb. in Luxemburg, sind Verwaltungsleistungen an AIFs grundsätzlich umsatzsteuerfrei.
• Die Erweiterung der Umsatzsteuerfreiheit durch das Fondsstandortgesetz (BGBl. 2021 I, 1498) in Bezug auf Wagniskapitalfonds wurde als Schritt in die richtige Richtung wahrgenommen. Damit verbunden waren jedoch Abgrenzungsschwierigkeiten, die in der praktischen Anwendung zu Rechtsunsicherheit führen.

NEUE UMSATZSTEUERBEFREIUNG FÜR ALTERNATIVE INVESTMENTFONDS

• Im Rahmen des Zukunftsfinanzierungsgesetzes (BGBl. I 2023, Nr. 354) wird nun die Umsatzsteuerfreiheit für Verwaltungsleistungen an AIFs eingeführt. Die Kategorie des „einem OGAW vergleichenbaren“ alternativen Investmentfonds sowie des Wagniskapitalfonds wird abgeschafft und eine generelle Umsatzsteuerfreiheit in Bezug auf AIFs eingeführt. Mit der Neuregelung wird die Herstellung von Wettbewerbsgleichheit mit anderen anderen europäischen Jurisdiktionen angestrebt (s. BT-Drs. 20/8292, S. 133).
• Die Regelung ist zwingend, es ist kein Verzicht auf die Umsatzsteuerfreiheit vorgesehen.
• In zeitlicher Hinsicht gilt die Neuregelung ab 1. Januar 2024.

AUSWIRKUNGEN IN DER PRAXIS – DIE STEUERLICHE PERSPEKTIVE

• Zukünftig bezieht auch ein AIF relevante Verwaltungsleistungen durch den AIFM als umsatzsteuerfreie Eingangsumsätze. Auf einen Vorsteuerabzug kommt es auf Fondsebene damit nicht mehr an.
• Auf Ebene des AIFM sollte es durch die Neuregelung zu einem Anstieg der umsatzsteuerfreien Ausgangsumsätze kommen. Erbrachte Leistungen an einen AIF sind dahingehend zu prüfen, ob sie unter die Umsatzsteuerbefreiung fallen. Die Erhöhung von umsatzsteuerfreien Ausgangsumsätzen ist relevant für die Berechtigung des AIFM zum Vorsteuerabzug. Den Verwaltungsleistungen unmittelbar zuzuordnende Eingangsleistungen sind vollständig vom Vorsteuerabzug ausgeschlossen. Für Allgemeinkosten wird der Vorsteuerabzug nur entsprechend des individuellen Vorsteuerschlüssels gewährt (Anteil der USt-pflichtigen Ausgangsleistungen an den gesamten Ausgangsleistungen).
• Die Umsatzsteuerbefreiung gilt unter bestimmten Voraussetzungen auch für Verwaltungsleistungen, die mittelbar an einen AIF gerichtet werden, z.B. bei bestimmten Leistungen eines Anlageberaters im Auslagerungsfall, der Beratungsleistungen für einen AIF an dessen AIFM erbringt.
• Im Fall von Beratungsleistungen für einen ausländischen Fonds an dessen ausländischen AIFM (bspw. Luxemburger Fondsstruktur) gelten dieselben Grundsätze. Zwar wird die sonstige Leistung an einen Unternehmer aufgrund des Leistungsorts im Ausland nicht der deutschen Umsatzsteuer unterliegen. Die Umsatzsteuerbefreiung auf die Verwaltungsleistungen führt beim hypothetischen Leistungsort im Inland jedoch zu einem (teilweisen) Ausschluss des Vorsteuerabzugs auf Ebene des inländischen Anlageberaters (§ 15 Abs. 2 Satz 1 Nr. 2 UStG).
• Die erbrachten Ausgangsleistungen sowie die Auswirkungen auf den Vorsteuerschlüssel sollten aus der Sicht von AIFMs und Anlageberatern analysiert werden.
• Auf Ebene des leistenden AIFM oder Anlageberaters ist auch die Abrechnung an die geänderte umsatzsteuerliche Behandlung anzupassen. Ein unrichtiger Steuerausweis (§ 14c Abs. 1 UStG) führt zu der Pflicht zur Abführung der unrichtig ausgewiesenen Umsatzsteuer; ein Vorsteuerabzug besteht hinsichtlich der unrichtig ausgewiesenen Umsatzsteuer nicht. Rechnungen sind auf den richtigen Ausweis von Umsatzsteuer ggf. anzupassen.

DIE INVESTMENTFONDS-PERSPEKTIVE

• Die Neuregelung gilt für regulierte AIFs iSd. § 1 Abs. 3 KAGB und unabhängig von der Asset-Klasse. Sie erstreckt sich auf relevante Verwaltungsleistungen bspw. Portfolioverwaltung, Risikomanagement; andere Tätigkeiten wie bspw. die Verwahrung sind nicht umfasst.
• Der Wegfall der Umsatzsteuerbelastung führt zu einer Verringerung der Kosten auf Ebene des AIF, wodurch die Anlagerendite steigt. Individuelle Vergütungsabreden in Bezug auf die Umsatzsteuer sind zu überprüfen.
• Als Gegenstück zur Kostenverringerung auf Fonds-Ebene kommt es auf Ebene des AIFM bzw. des Anlageberaters zu einer Verringerung des Vorsteuerabzuges, dh. zu einer definitiven Kostenbelastung durch nicht abziehbare Umsatzsteuer auf Eingangsumsätze (bspw. Beratungsleistungen; zu weiteren Zusatzkosten, siehe unten zur Immobilien Perspektive).
• Bei bestehenden Strukturen sollte die Fondsdokumentation auf Anpassungsbedarf überprüft werden. In neu aufzulegenden Strukturen sollte kommerziell von Fondsinitiatoren und AIFMs bzw. Fonds-Beratern die veränderte Belastungswirkung der Umsatzsteuer berücksichtigt werden.

DIE IMMOBILIEN-PERSPEKTIVE

• Eine weitere Auswirkung ergibt sich bei angemieteten Büros des AIFMs bzw. des Anlageberaters, da für diese Mietverträge aus Vermietersicht ggf. die Berechtigung zur umsatzsteuerpflichtigen Vermietung entfällt, sog. Umsatzsteueroption. Für eine wirksame Umsatzsteueroption muss der Mieter grundsätzlich mindestens 95% seiner Umsätze umsatzsteuerpflichtig erbringen. Der Vermieter hat ein Interesse an der umsatzsteuerpflichtigen Vermietung, wenn laufende Vorsteuerberichtigungszeiträume in Bezug auf die Immobilie bestehen und bei Erhöhung der umsatzsteuerfreien Vermietung auf den Vermieter Vorsteuerberichtigungen oder eine anteilige Versagung des Abzugs laufender Vorsteuer zukommen können (sog. Vorsteuerschaden).
• Der Wegfall der Umsatzsteueroption führt dazu, dass die Miete zukünftig ohne Umsatzsteuer geschuldet wird, also umsatzsteuerfrei erfolgt. Der Mieter kann jedoch – je nach Regelung im Mietvertrag – verpflichtet sein, dem Vermieter einen entstehenden Vorsteuerschaden zu ersetzen.
• In der zur Abrechnung des Mietvertrages gestellten Rechnung (meist in Form einer Dauermietrechnung) ist der Umsatzsteuerausweis ggf. anzupassen, um eine Haftung für einen unrichtigen Steuerausweis zu vermeiden (§ 14c Abs. 1 UStG, s.o.).
• Bestehende Mietverträge mit AIFMs und Anlageberatern sollten aus Mieter- und Vermieter-Sicht auf Relevanz, potentielle Informations- und Schadensersatzpflichten sowie Anpassungsmöglichkeiten überprüft werden.